Présentation des initiatives d'intellectuels du début du XXe siècle qui voulaient définir un champ de recherche et de savoir dédié à l'enfant et à son développement, et des controverses que ces propositions ont soulevées. Cette étude retrace d'abord l'histoire de la pédagogie de la fin du XIXe siècle aux années 1930, puis l'introduction du concept de développement dans l'entre-deux-guerres.