Ivan Denissovitch est maçon dans un goulag stalinien, comme l'était A. Soljenitsyne. L'exposé de vingt-quatre heures de sa vie est le point de départ d'une réflexion romanesque sur l'atemporalité de la réclusion, le rapport à la nourriture, à la souffrance, à l'endurance et au désespoir, qui constituent la survie dans son ensemble.