L'historien et archéologue dresse un panorama de la relation que les civilisations ont entretenue avec leurs monuments et la mémoire de leur héritage. De la Mésopotamie jusqu'à la Renaissance européenne, il montre les attitudes très différentes adoptées par les peuples pour conserver leur passé, jusqu'à l'Europe des Lumières, dont le souci des ruines continue à prévaloir jusqu'au XXIe siècle.