Stachelmann, historien vivant à Lübeck, souffre du thymus et ne se résoud pas à finir sa thèse sur les camps d'extermination nazis. Quand il apprend l'assassinat de la femme et des enfants de Maxiliam Holler, le plus puissant marchand de biens de Hambourg, il entame des recherches sur son passé dans les archives de la Seconde Guerre mondiale à Berlin.