Tomas et Peter Stockmann sont deux frères que tout oppose. Ils ont fondé l'Etablissement des bains d'une petite ville portuaire du sud de la Norvège. Tomas est un médecin intègre et Peter, le maire du village, veut que sa station soit prospère. Lorsque les eaux sont contaminées par la tannerie locale, les deux frères s'affrontent sur ce qu'il faut faire.