L'historien éclaire la vie de saint Pierre en le présentant dans son milieu politique, religieux et économique. Dépeignant l'homme tiraillé entre son engagement aux côtés de Jésus et ses doutes, il explique comment et pourquoi le pouvoir des papes s'élabore ensuite autour du saint tout en examinant les traces archéologiques de son existence et sa place dans l'art chrétien des premiers siècles.