En 1772, Essai sur le caractère, les moeurs et l'esprit des femmes de Thomas suscite une vive polémique. Si ce dernier et Diderot défendent l'idée d'une nature féminine, madame d'Epinay répond que les facteurs de cette nature sont l'éducation et la culture. E. Badinter montre les articulations de ce débat et sa portée à travers une analyse de ces textes.