Ce manuel invite à reconnaître l'impossibilité pour l'homme de contrôler ce qui ne dépend pas de lui: l'avis des autres, la richesse, la chance, les malheurs, la mort. L'idée de l'ouvrage est la nécessité de n'attacher d'importance qu'à ce qui dépend de nous: opinions, désirs, pensées, et autres « opérations de l'âme ». Le philosophe doit se concentrer sur ce qui est sous son contrôle, c'est-à-dire son âme, seule partie libre de son être. Vouloir changer ce qui ne dépend pas de lui rend l'homme malheureux, tandis qu'accepter son impuissance sur ces choses et ne s'occuper que de la partie de lui-même qu'il peut contrôler l'amène à un bonheur immuable et infini.