Malgré une abondante littérature sur le thème des difficultés scolaires, ni la notion d'échec ni la notion de réussite n'ont jamais été clairement définies. En recensant les causes couramment invoquées pour expliquer la diversité des parcours scolaires, ce livre se présente comme une revue de synthèse des différentes théories sur l'adaptation ou l'inadaptation. Il montre que, si on veut aboutir à une meilleure compréhension des problèmes scolaires, il faut alors étudier l'échec et la réussite simultanément sur plusieurs registres: psychologiques, sociologiques, psychosociologiques...