L'oeuvre du compositeur français, dont les opéras sont parmi les plus célèbres du XIXe siècle, est d'abord analysée à la lumière de sa biographie, depuis sa décision d'abandonner la prêtrise à laquelle il se destinait jusqu'au triomphe de Faust. L'auteur analyse ensuite chaque opéra, finissant par une analyse stylistique.