C'est à l'âge de 17 ans, en 1838, que Flaubert entreprend la rédaction de ce roman autobiographique, publié de façon posthume en 1901. Après avoir brossé le tableau de son enfance étouffée par les murs d'un collège, habitée de rêveries infinies, l'écrivain raconte sa passion pour une jeune femme mariée, Maria, aperçue sur une plage de Trouville.