En se fondant sur l'intimité et le parcours personnel d'anonymes et de célébrités du XIXe siècle, cette étude, relevant de l'histoire des sensibilités, explore l'apprentissage des rôles sociaux de l'enfance à l'âge adulte. Elle analyse un malaise propre à cette période au cours de laquelle le devenir de l'homme et de la femme constituent une source d'interrogations et de doutes.