Depuis l'Antiquité, les réflexions sur le monde ont prêté au vide des rôles multiples et différents. Assimilé à l'espace, il a constitué la référence pour le repérage des positions et des mouvements. Aujourd'hui la physique quantique le considère comme un nouvel état de la matière. Qu'une difficulté surgisse, dans un modèle ou une théorie, il est systématiquement invoqué pour la résoudre.