Wilhelm Meister, un jeune marchand, se croit une vocation d'acteur dramatique. Il se fait engager dans une troupe et part découvrir le monde. Il renonce finalement à cette carrière mais continue à voyager tout en s'orientant vers la médecine. Il cherche à placer son fils dans une institution de qualité et son périple prend fin avec l'horizon de l'immigration en Amérique.