Léon Gambetta se hisse au premier rang de l'actualité nationale de 1868 à 1882. Face à l'invasion étrangère, il conduit la résistance d'armées improvisées. Ses contemporains admirent en lui un génie oratoire, dont le verbe soulève les auditoires populaires plus encore que les assemblées parlementaires. Ses lettres complètent l'éclairage de ses discours en révélant l'homme privé.