Bricoleur génial, célèbre pour le pendule qui a mis en évidence la rotation de la Terre en 1851 et qui porte son nom, Léon Foucault introduisit la photographie en astronomie en 1845, mit au point une méthode de mesure de la vitesse de la lumière à l'aide de miroirs tournants en 1850, conçut le téléscope moderne en 1851 et inventa le gyroscope en 1852.