Depuis la mort de Mao Zedong en 1976, une rupture s'est fait sentir dans les paysages politiques, économiques et sociaux en Chine. Sans jamais perdre de vue la dialectique entre le parti communiste et la société civile en voie de formation, cadre à l'intérieur duquel s'affrontent les différents courants, l'auteur s'attache à décrire la quasi-totalité des mouvements intellectuels chinois.