Australie, fin du XIXe siècle. Jeremy Brand, 14 ans, s'est enfui de la plantation où il était condamné à trois ans de travaux forcés. Dans le port de Brisbane il cherche à s'embarquer rapidement mais les équipages affichent complet et les polices patrouillent à sa recherche. Jeremy retrouve son ami Chang qui lui propose d'être passager clandestin sur le Lotus, bateau où il travaille.