Un portrait de l'Etat russe à l'époque moderne à travers le récit de vies, aux deux extrémités de la chaîne hiérarchique institutionnelle, celles d'un administrateur du tsar et d'une famille de cosaques. L'historienne décrypte l'émergence de l'Etat quotidien, fruit des formes concrètes de relations entre les citoyens et l'administration, dans la Russie de Pierre le Grand.