Sous la forme d'un journal intime, l'auteure raconte la vie de Clotee, esclave dans une plantation de coton en Virginie, qui apprit à lire et à écrire malgré les interdictions légales. P. C. McKissack donne à voir les révoltes et les réalités induites par la privation totale de liberté à travers l'histoire d'une personnalité forte, qui se voua après l'abolition à l'éducation des anciens esclaves.