La biographie d'August Engelhardt, un aventurier et marginal allemand qui, au début du XXe siècle, achète une plantation de noix de coco en Nouvelle-Guinée, alors colonie allemande. Son objectif est de se nourrir exclusivement à partir de sa production. Acquéreur d'une île, Kabakon, par amour pour une femme, il y développe tant bien que mal sa plantation avec un disciple.