Dans les montagnes du Massachusetts, à la fin du XIXe siècle. Ethan Frome, un jeune homme rêveur, vit sous la domination de son épouse, Zénobia, une mégère hypocondriaque. L'arrivée d'une jeune fille, Mattie Silver, va illuminer sa vie. Mais il est voué à un destin tragique. Suivi de l'histoire de Charity, une orpheline recueillie enfant par un avocat de la Nouvelle-Angleterre.