A. Schnapper revisite les contributions au catalogue de l'exposition David de 1989 ainsi que 3 études brèves qui balisent les segments capitaux de la vie de l'artiste, l'Ancien Régime, la Révolution, l'Empire. Les analyses de l'auteur encadrent et illustrent un moment essentiel de l'histoire de l'art. Il propose une vision neuve des relations que l'artiste doit entretenir avec un régime politique.