Pour enquêter sur les prisons françaises, le journaliste A. Frayer a passé le concours de gardien de prison, été stagiaire à Fleury-Mérogis puis en poste à Orléans. Il découvre ainsi la réalité de maisons d'arrêt surpeuplées, entre humiliations des détenus comme des matons, désespoir et folie, roublardise et poids de l'enfermement.