O principal objetivo do professor Mark Thornton com o presente livro é estimular o debate acerca da proibição das drogas, nas comunidades acadêmica e política, mesmo entre aqueles que discordam com alguns de seus aspectos, possibilitando que as discussões sobre a temática possam nos conduzir a uma política pública mais racional. A obra é uma investigação pioneira, que apresenta, ao mesmo tempo, tanto uma narrativa histórica acerca da proibição do álcool e das drogas quanto uma teoria econômica acerca das fracassadas tentativas governamentais de proibir a comercialização de substâncias entorpecentes. Fundado na experiência histórica da chamada Lei Seca e em estudos recentes sobre a legislação norte-americana contra a maconha, a cocaína e a heroína, dentre outras, o autor demonstra que criminalização impõem custos severos e que é extremamente difíceis de implementar, defendendo, assim, que, de um ponto de vista econômico, a proibição efetiva é impossível de alcançar.