En 1819, le capitaine Bolitho intervient à Freetown, capitale de la Sierra Leone. Malgré l'interdiction de la traite, le trafic d'esclaves persiste et il est urgent d'agir. Les missions locales chargées de protéger les minorités noires les plus fragiles sont attaquées et pillées. Le HMS Onward doit délivrer des ordres scellés à l'officier en poste.