De zeventienjarige ballerina Emilia Moretti is het zat om altijd de op een na beste te zijn. En ze gaat de wereld bewijzen dat ze het verdient om de eerste te zijn. In haar aankomende optreden van de School of the Performing Arts. In de ogen van haar biologische ouders. En in het hart van de man van wie ze houdt. Ze brengt uren door met repeteren, urenlang dromen om nummer één te worden, urenlang nadenken over hoe haar hele leven op het punt staat om te veranderen. Maar als niets gaat zoals ze had gepland, dan zal ze zich moeten realiseren wat het echt betekent om de eerste te zijn. De achttienjarige Nick Grawski wil de regels van zijn vader niet langer opvolgen. Hij zal bewijzen dat hij voorbestemd is om een danser te zijn — geen advocaat — en hij zal niet uit de buurt van Em blijven, alleen omdat zijn vader het eist. Hij moet Em laten zien dat hij er deze keer is om te blijven en dat hij haar hart niet weer zal breken. Zelfs als haar wereld naar de klote gaat, zelfs als hij erachter komt dat zijn vader hem misschien al die tijd heeft geprobeerd te beschermen, zelfs als er voor elkaar zijn moeilijker is dan verliefd worden. Altijd de op een na beste is een roman over hoop en liefdesverdriet en gebroken dromen. Het is een roman over verliefd worden en ontdekken dat de eerste zijn niet altijd het belangrijkste is.