Prenant le contre-pied des théories classiques de l'anthropologie économique qui ne voient dans l'économie des sociétés primitives que pauvreté et subsistance, M. Sahlins affirme au contraire que seule l'économie primitive permet l'abondance. Pour cela, il étudie les chasseurs australiens ou des sociétés néolithiques observables en Afrique, en Mélanésie, au Vietnam ou en Amérique du Sud.