Critique, penseur, théoricien littéraire, l'auteur revient sur ses années de jeunesse au Caire et au Liban, dominées par la figure exigeante et victorienne du père, et celle adorée de la mère. Né à Jérusalem, Arabe et chrétien, Palestinien et de nationalité américaine, de prénom britannique et nom moyen-oriental, E. W. Said veut comprendre le monde. Cet ouvrage fut rédigé durant sa maladie.